Tubarões-tigre

Existem diversos autores que descrevem o tubarão-tigre como uma das espécies marinhas mais perigosas. Ralf M. Hennemann, em seu livro Tubarões e Raias do Mundo, afirma sobre esses animais: “Sem dúvida, o tubarão-tigre é um dos tubarões mais perigosos que existem. Seu grande porte e hábitos alimentares oportunistas fazem dos encontros subaquáticos com esse animal uma séria ameaça.” Na primeira vez que li isso, não pude deixar de pensar em como seria emocionante mergulhar ao lado de um desses tubarões, que pode ser maior que o tubarão-branco e possui uma das mandíbulas mais poderosas do reino animal, capaz de esmagar facilmente o casco de uma tartaruga marinha. Por outro lado, nossos anos de experiência mergulhando com todos os tipos de tubarões nos ensinaram que, apesar de serem potencialmente perigosos, a maioria dos animais marinhos não é agressiva com mergulhadores, desde que estes observem algumas regras “fundamentais” que evitam confusão, não excitam o animal ou o fazem se sentir ameaçado.

Embora o tubarão-tigre (Galeocerdo cuvier) tenha distribuição circuntropical, não é uma espécie fácil de localizar. Felizmente, tínhamos contato com Jim Abernethy, um americano apaixonado por tubarões que havia prestado suporte técnico para projetos de pesquisa sobre tubarões-tigre realizados pela National Geographic, BBC Wildlife, Animal Planet e Discovery Channel. Seus anos de experiência poderiam ser uma garantia de segurança para esse tipo de trabalho, e localizar o tubarão seria a chave para o sucesso da expedição.

Após escolhermos a época ideal do ano (com base na temperatura da água) e várias semanas de preparação, iniciamos nossa jornada rumo à Flórida, de onde navegaríamos para o norte de Grand Bahama, em busca não só do tubarão-tigre, mas também de outras espécies igualmente carismáticas, como o tubarão-martelo (Sphyrna mokarran), que pode ultrapassar os 5 metros de comprimento, o tubarão-touro (Carcharhinus leucas) e o tubarão-limão (Negaprion brevirostris). Para localizar essas espécies, além de termos acesso aos seus habitats, precisávamos atrair sua atenção. Para isso, Jim equipou seu barco com um grande tanque na proa, repleto de peixes, por onde a água circulava e retornava ao mar; 24 horas por dia, esse líquido "perfumado" seria detectado por qualquer tubarão em um raio de vários quilômetros. E, de fato, após uma noite inteira de navegação, o método apresentou seus primeiros resultados, e a luz do novo dia nos permitiu avistar inúmeras barbatanas circulando o barco.

Apesar da má reputação dos tubarões, a verdade é que a maioria são animais tímidos, e a mera presença de mergulhadores na água, especialmente em áreas remotas onde não estão acostumados a ver humanos, pode ser mais do que suficiente para fazê-los fugir. Para evitar que fujam, a solução é oferecer-lhes algo tentador para superar a timidez, e isso é conseguido com várias caixas submersas cheias de peixes. A intenção não é que os comam, mas sim que sintam o cheiro e que o instinto os faça permanecer na área onde mergulharíamos. Por outro lado, a isca poderia desencadear um comportamento agressivo, algo que definitivamente não queríamos; para controlar essa situação em todos os momentos, usamos peixes escorridos, já que a presença de sangue na água seria um forte estimulante e poderíamos, consequentemente, perder o controle da situação.

Não importa quantas vezes você já tenha mergulhado com tubarões, o momento de pular na água ainda é inquietante, especialmente quando dezenas deles cercam o ponto de entrada. A maioria dos tubarões que se concentravam na superfície eram tubarões-limão e tubarões-de-recife-do-caribe, espécies que tendem a viver em grupo e cuja atividade nervosa frequentemente atrai outros predadores maiores e solitários, como os tubarões-tigre. Os locais de mergulho escolhidos, com algumas exceções, não ultrapassavam 6 metros de profundidade, e o fundo do mar era dominado por areia, pontilhada de gorgônias e pequenos blocos de coral — um habitat preferido pelos tubarões, onde podem encontrar raias e outros peixes-chatos semi-enterrados na areia, que eles detectam e capturam facilmente graças aos eletrorreceptores localizados em seus focinhos (ampolas de Lorenzini). A transparência do fundo do mar, combinada com a água limpa e os raios penetrantes do sol, proporcionava um espetáculo magnífico, onde podíamos ver dezenas de tubarões em todas as direções. Qualquer fotógrafo entenderá o prazer de trabalhar com uma lente grande angular a 1/250 de velocidade e abertura f/16... um sonho que se torna realidade.

A curiosidade tradicional pelos tubarões de recife foi amplamente superada pela audácia dos grandes tubarões-limão, animais com mais de 2 metros de comprimento, que estavam por toda parte e dos quais literalmente tínhamos que nos afastar para estabelecer uma distância segura que nos permitisse trabalhar. Apesar de sua aparente calma, a isca e seus dentes impressionantes deixavam claro o tempo todo que aquilo não era brincadeira, e para evitar acidentes, tínhamos que tomar algumas precauções. Os tubarões têm um olfato apurado e outros órgãos sensoriais altamente desenvolvidos, mas não são animais muito inteligentes e sua visão não é seu ponto forte, então eles podiam nos confundir — em certos momentos de grande atividade e com um grande número de tubarões — com a isca dentro das caixas. Peixes mortos geralmente são claros e de cor pálida, então tínhamos que evitar qualquer cor que pudesse ser enganosa. Roupas, nadadeiras e coletes predominantemente pretos (ou azul-escuros) nos transformariam em "objetos" diametralmente opostos ao que eles procuravam. Completar o equipamento com um capuz e luvas pretas (essenciais) garantiria nossa camuflagem, que só seria denunciada pelo brilho das nossas câmeras e pelo "branco imaculado" dos difusores de flash, algo que confirmamos em inúmeras ocasiões que as cores claras os atraem, e muito.

Como rotina diária, após os encontros iniciais com os tubarões "pequenos", os visitantes principais começaram a chegar: os tubarões-tigre. A excelente visibilidade nos permitiu avistá-los a 30 ou 40 metros de distância, movendo-se diretamente em nossa direção com movimentos sinuosos e lentos, bem próximos ao fundo. A primeira vez que você cruza o olhar com um tubarão-tigre, com seus penetrantes olhos negros, percebe que a situação é muito diferente de tudo o que já experimentou, comparável apenas a um encontro com um grande tubarão branco. Com outros tubarões, você sente uma certa cautela, mas o tubarão-tigre domina a situação e claramente se move diretamente em sua direção para descobrir quem é esse visitante incomum. Para uma pessoa inexperiente, esse comportamento poderia ser considerado um ataque, mas Jim já havia nos avisado, deixando claro como deveríamos agir: resistir e impedi-lo.

A verdade é que "enfrentar" um tubarão duas vezes maior que você parece loucura, e apesar da falsa sensação de segurança proporcionada por se esconder atrás de uma câmera, o primeiro encontro é uma verdadeira descarga de adrenalina. Felizmente, o sistema funcionou todas as vezes. O tigre buscava contato físico, sua maneira de explorar o desconhecido, mas ao nos mantermos firmes e o determos com um obstáculo, o gigantesco animal pareceu perder o interesse em nós por um bom tempo, permanecendo calmo na área até que a curiosidade o levasse a iniciar a perseguição. No nosso caso, a câmera era a barreira, o obstáculo que colocamos entre o tubarão e nós. Outros membros da expedição — não fotógrafos — tinham um bastão, não para bater nele (isso seria uma péssima ideia), mas simplesmente para bloquear seu avanço. Às vezes, a audácia dos tigres os leva a agarrar as câmeras com suas bocas enormes e carregá-las, mas, felizmente, depois de perceberem que metal não é muito atraente, eles as soltam a alguns metros de distância.

Do amanhecer ao anoitecer, todos os dias, a atividade com tubarões-tigre, tubarões-limão e tubarões-de-recife era ininterrupta. Lugares como Tiger Beach, Purple Planch, Turtle Grass, Ginormous, El Dorado e Hammertime nos proporcionaram encontros e experiências excepcionais, e a expertise da equipe sempre nos garantiu um nível de segurança que nos permitiu trabalhar além dos nossos sonhos mais ousados. Embora tenhamos tido alguns encontros muito fugazes com tubarões-martelo, especialmente em El Dorado, ainda tínhamos uma última etapa para completar a expedição. Do norte das Bahamas, seguimos para o sul em direção à Ilha de Andros, parando em um lugar muito especial, conhecido como Fim do Mapa, com um objetivo claro: tubarões-touro e tubarões-mokarran.

Diferentemente da maioria dos nossos mergulhos anteriores, este seria realizado a uma profundidade superior a 30 metros, com o objetivo de fotografar tubarões-touro. Após deixarmos várias caixas de isca no fundo do mar por quase uma hora, iniciamos nossa descida e encontramos um grupo de robustos tubarões-touro, uma espécie assustadora e extremamente nervosa, famosa por seus numerosos ataques a nadadores. Este tubarão não deve ser confundido com o outro tubarão-touro (Carcharias taurus), também conhecido como tubarão-tigre-da-areia ou tubarão-esfarrapado, muito comum na Carolina do Norte (EUA), no sudeste da Austrália e em Aliwal Shoal (África do Sul), onde o nosso tubarão-touro (Carcharhinus leucas) é conhecido como tubarão-do-Zambeze.

Este mergulho revelou-se bastante estressante, com os animais visivelmente agitados, chegando mesmo a rasgar as caixas de peixe. Apesar disso, o excelente trabalho de equipa, com cada um a proteger-se mutuamente, permitiu-nos desfrutar do mergulho e trabalhar como nos dias anteriores. E depois deste mergulho de alta tensão, perto da superfície, o segundo convidado aguardava-nos: o tubarão-martelo. Apesar do seu tamanho, revelou-se o mais esquivo e arisco de todos, tendo de recorrer ao uso de peixe fresco para o atrair para mais perto e para o alcance das nossas câmaras. Encontros fugazes, mas que nos deixaram uma memória agradável e um forte desejo de regressar.

Após uma semana dedicada exclusivamente ao mergulho com tubarões, a expedição provou ser um sucesso estrondoso. Cada dia de mergulho foi único e incrível, oferecendo experiências verdadeiramente inimagináveis ​​antes do início da viagem. O desempenho da equipe, tanto debaixo d'água quanto na superfície, foi essencial para tornar essa empreitada possível; sem eles, teria sido praticamente impossível.