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Todos esses peixes peculiares, que debaixo d'água parecem voar em vez de nadar, são classificados pela comunidade científica na família Mobulidae, comumente conhecida como raias-manta e raias-mobula. Essa família inclui um total de nove espécies de raias-mobula e duas espécies de raias-manta. As raias-manta são talvez as mais conhecidas, possivelmente devido à sua ampla distribuição e facilidade de observação em pontos de mergulho típicos; as raias-mobula são mais variadas, mas não tão frequentemente vistas, dados seus hábitos pelágicos. No entanto, saber onde encontrá-las e como identificá-las garantirá mergulhos emocionantes. Discutiremos todas elas a seguir.

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Entre mergulhadores, é comum ouvir falar de avistamentos de tubarões-de-pontas-brancas-de-recife, tubarões-leopardo, tubarões-tigre ou tubarões-de-pontas-brancas-oceânicos, mas quando se trata de raias-manta e raias-mobula, a abordagem usual é simplesmente dizer: "Vimos uma raia-manta..." Aprender um pouco mais sobre essas espécies enriquecerá nossos mergulhos. Para começar, precisamos diferenciar entre raias-manta e raias-mobula, o que é bastante fácil, já que as raias-manta têm a boca na parte frontal da cabeça, enquanto a boca das raias-mobula está localizada na parte inferior frontal da cabeça. Isso será suficiente como ponto de partida, mas agora tentaremos ser um pouco mais específicos.

Nessa pequena família temos o gênero das raias-manta, que, como mencionei anteriormente, é composto por apenas duas espécies: a raia-manta oceânica (Manta birostris) e a raia-manta de recife (Manta alfredi).

Raia-manta oceânica – Esta é a maior de todas as raias-manta, podendo atingir até 7 metros de envergadura. Sua distribuição é circuntropical, mas este tipo de raia-manta é menos comum, pois é encontrado principalmente em águas oceânicas ou perto de ilhas. Vista de cima, é facilmente identificada pela protuberância na base da cauda, ​​logo atrás da barbatana dorsal, e pelas duas manchas claras na cabeça que formam um "T" preto. Vista de baixo – mais frequentemente durante mergulhos – não apresenta manchas pretas ou, se presentes, estas se agrupam na região ventral. As bordas das barbatanas peitorais têm uma aparência escura e difusa. Também podem ocorrer variedades com a parte inferior quase inteiramente preta.

Arraia-manta-de-recife – Também encontrada em toda a região tropical, pode atingir mais de 4 metros de comprimento. Esta é a raia-manta que os mergulhadores têm maior probabilidade de avistar, pois seu habitat está associado às águas quentes dos recifes de coral. Pode ser identificada pela ausência de uma protuberância atrás da barbatana dorsal e porque as marcas na cabeça – que ela pode não ter – não são tão bem definidas e formam um formato de “Y”. Embora exista uma variedade quase inteiramente preta, sua parte inferior geralmente é completamente branca com manchas pretas entre as fendas branquiais, na região ventral e ao longo das bordas das barbatanas peitorais.

A identificação é um pouco mais complicada no gênero Mobula. Para começar, temos nove espécies:

• Mobula eregoodootenkee
• Hipostoma de Mobula
• Mobula japonica
• Mobula kuhlii
• Mobula móvel
• Mobula munkiana
• Mobula rochevrunei
• Mobula tarapacana
• Mobula Thurstoni

Destas, três não são comumente vistas nos ambientes marinhos onde os mergulhadores atuam; mesmo a Mobula Mobular – nativa do Mediterrâneo – raramente é vista por aqueles que frequentam as águas do Levante. Portanto, vamos nos concentrar nas outras seis:

M. EREGOODOOTENKEE – Esta é uma das menores de todas, com uma envergadura de menos de um metro. Geralmente é encontrada em águas costeiras por todo o Oceano Índico, mas principalmente no Indo-Pacífico. Possui uma cauda curta, mas um pescoço longo e nadadeiras cefálicas. Seu manto é marrom e sua parte inferior é branca, com manchas escuras características no meio da borda anterior das nadadeiras peitorais. 

M. JAPANICA – Pode ser encontrada em praticamente todos os oceanos do mundo, incluindo áreas tropicais. Pode ultrapassar os 3 m de comprimento e é identificada pela ponta branca da barbatana dorsal, pela faixa escura na cabeça e pela longa cauda, ​​muito maior que a largura do próprio animal, na base da qual possui um espinho.

M. KUHLII – Um pequeno animal, raramente ultrapassando um metro de largura, encontrado apenas no Oceano Índico e na região central do Pacífico Oriental. Cauda, ​​pescoço e nadadeiras cefálicas curtas, com a ponta da nadadeira dorsal branca, embora nem sempre. Parte inferior branca, embora às vezes apresente sombreamento nas bordas.  

M. MUNKIANA – Raramente ultrapassa um metro de comprimento, apresenta pelagem marrom-escura e olhos brilhantes. Seu pescoço é de comprimento médio e sua cauda é mais curta que a largura do animal. Forma grupos, às vezes com centenas de indivíduos, e sua distribuição se limita à costa continental do Pacífico das Américas, da Baja California ao Peru.

M. TARAPACANA – Uma espécie amplamente distribuída pelas regiões tropicais e subtropicais. É um animal oceânico, notável por seu manto verde-oliva e pescoço longo. Tipicamente ultrapassa 2 metros de comprimento, atingindo uma envergadura de até 3 metros. Sua parte inferior é branca com um tom acinzentado na extremidade posterior das nadadeiras peitorais, que terminam em um formato característico de crescente.

M. THURSTONI – Nativa de águas tropicais, é uma mobula de tamanho não muito grande (máximo de 2 metros), sua ponta branca na barbatana dorsal e sua longa cauda podem nos fazer pensar na M. Japonica, mas seu pescoço curto, barbatanas cefálicas igualmente curtas, ausência de espinho e a dupla curvatura da ponta das barbatanas peitorais a tornam inconfundível.

LOCALIZAÇÃO

Saber diferenciar uma raia-manta de uma raia-mobula, ou conhecer as espécies desse universo de miliobatóides, é ótimo, mas o que qualquer mergulhador provavelmente realmente deseja é ver esses animais em seu habitat natural. Para isso, precisamos conhecer os melhores lugares onde encontros com esses peixes majestosos são comuns. Com isso em mente, vamos falar sobre alguns dos principais destinos.

As Maldivas são, sem dúvida, o lugar mais famoso para observar raias-manta de recife. A proteção do fundo do mar, e especialmente das próprias raias-manta, permitiu que elas prosperassem, e sua população é atualmente a maior do planeta. Elas podem ser avistadas durante todo o ano em inúmeras estações de limpeza localizadas; também são vistas com frequência à noite, atraídas pelas luzes dos barcos e pelo plâncton que eles concentram. No entanto, o local mais conhecido – onde as raias-manta vêm se alimentar – é a Lagoa de Hanifaru (Atol de Baa), principalmente entre julho e outubro.

Socorro – O Arquipélago de Revillagigedo é um dos melhores destinos do planeta para mergulho com grandes animais marinhos, mas de todos eles, a raia-manta oceânica é a espécie que trouxe mais fama a este recanto remoto do Pacífico mexicano. Em qualquer um dos mergulhos que realizamos, mas especialmente em San Benedicto, seremos surpreendidos pela visita desses gigantes. Eles não vêm para comer ou se livrar de parasitas; simplesmente vêm para nos ver. A curiosidade dessas magníficas raias-manta as levará a nos acompanhar durante todo o mergulho.

Santa Maria – Sem dúvida, esta pequena ilha nos Açores é o destino número um para mergulho com raias-mobula, em particular com a raia-mobula tarapacana. De meados de junho ao final de outubro, dezenas destas criaturas congregam-se nas águas oceânicas que rodeiam um recife profundo conhecido como Ambrósio. Cardumes inteiros sobem quase à superfície, atraídos pela sua curiosidade pelos mergulhadores; um comportamento único que garante momentos verdadeiramente inesquecíveis e emocionantes.

Kona – No Havaí, na maior de suas ilhas e aquela que dá nome ao arquipélago, encontra-se a costa de Kona. Seus leitos marinhos vulcânicos formam o cume da montanha mais alta do mundo – ainda mais alta que o Monte Everest – que emerge das profundezas abissais, e suas águas abrigam inúmeras espécies pelágicas e de recife. Embora encontros com raias-manta possam ocorrer em qualquer mergulho, a especialidade aqui é o mergulho noturno com raias-manta. Holofotes subaquáticos atraem uma quantidade incrível de plâncton, que as atrai. Você verá principalmente raias-manta de recife, realizando suas clássicas acrobacias enquanto se alimentam; um mergulho repleto de atividade ininterrupta e encontros inesquecíveis.

La Paz – Este é o principal destino de mergulho na Baja California: tubarões-baleia, leões-marinhos, tubarões-martelo e, claro, raias-mobula. Em suas águas, você pode encontrar quatro espécies: japanica, munkiana, tarapacana e thursoni. As raias-mobula são famosas por seus "voos", já que os moradores locais estão acostumados a vê-las saltando e batendo as nadadeiras para fora da água. Elas podem formar grandes cardumes que cobrem uma vasta área, especialmente durante maio e julho. À noite, atraídas pela luz, é muito comum ver dezenas de munkianas. Durante o dia, a raia-thursoni é a mais frequente.

Komodo – Este é outro local de classe mundial para mergulho em recifes de coral. As águas dos Parques Nacionais de Komodo e Rinca (Indonésia) abrigam todos os tipos de vida marinha, desde minúsculas lesmas-do-mar até tubarões de recife, xaréus e raias-manta. É mais comum avistarmos tubarões de recife, já que os cruzeiros geralmente planejam mergulhos em diferentes pontos onde eles vêm para se alimentar ou limpar o ambiente. São animais tímidos, então nosso comportamento não deve assustá-los; devemos deixá-los se aproximarem.

Yap – Graças à Grande Floração de Plâncton do Pacífico (a maior do Pacífico) que se forma ao redor deste pequeno estado da Micronésia, Yap tem sido um ponto de encontro popular há décadas para aqueles que buscam encontros com raias-manta de recife. Elas se alimentam em mar aberto, mas vêm diariamente às estações de limpeza localizadas no meio dos canais, onde você pode passar um mergulho inteiro cercado por vários exemplares grandes.

Raja Ampat – Esta região da Indonésia é famosa por seus ricos recifes, a maior concentração de espécies marinhas do planeta… e também por suas raias-manta. A poucos quilômetros a oeste da Ilha de Kri, encontra-se um “Ponto das Raias-Manta” verdadeiramente fascinante. Se a corrente estiver fraca ou inexistente, as raias-manta vêm principalmente para se limpar de parasitas; se a corrente estiver forte, elas vêm para se alimentar. Em ambos os casos, você verá um grande número de raias-manta de recife, mas com a característica única de que a maioria delas é da variedade preta.

Tofo – Ao largo da costa de Moçambique, este local isolado é outro ponto de encontro permanente para raias-manta de recife. A alta concentração de nutrientes no Canal de Moçambique atrai um grande número de espécies pelágicas, incluindo tubarões-baleia e raias-manta. Como seus hábitos alimentares as levam para águas abertas, os avistamentos geralmente ocorrem em estações de limpeza, onde elas vêm para se livrar de parasitas. Um pouco de paciência e permanecer o mais imóvel possível garantirão um mergulho fantástico.

Esses são apenas alguns dos principais destinos, mas temos que deixar de fora muitos outros: Bali, Ilhas Andaman, Layang Layang, Sangalaki, Tubbataha, Malpelo, Sudão, Myanmar, Coiba, Tailândia, Ilhas Cocos, Palau, Ilhas Salomão, Papua Nova Guiné, Ilhas Galápagos… Mergulhar com esses animais nos proporcionará experiências verdadeiramente inesquecíveis, e também estaremos ajudando-os. O mergulho recreativo já é uma fonte de renda mais importante do que a pesca em muitos desses destinos; uma raia-manta ou raia-mobula viva pode render mais dinheiro do que uma morta. Juntos, podemos garantir que elas continuem a percorrer os oceanos do planeta Terra.