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A região do rio Sepik, no nordeste de Papua Nova Guiné, é o lar dos Homens-Crocodilo, um dos grupos étnicos mais singulares deste país peculiar, que mantém muitas de suas tradições intactas. Um desses costumes, que dá nome ao grupo, é a prática de escarificar seus corpos para imitar a textura da pele de crocodilo.

Segundo suas crenças, seus ancestrais eram crocodilos, alguns dos quais emergiram da água e se aventuraram em terra firme, eventualmente se tornando humanos. Agora, os homens dessas tribos passam por um rito de iniciação para adquirir a força dos crocodilos por meio de um procedimento doloroso, um tanto traumático e sangrento, no qual abandonam o sangue de suas mães, que é substituído por sangue humano. Isso envolve fazer dezenas de cortes na pele do peito e das costas, resultando em inúmeras cicatrizes salientes e na aparência característica de "pele de crocodilo".

O processo começa com uma estadia de seis semanas na casa dos espíritos — uma estrutura proibida às mulheres da tribo — onde os candidatos aprendem uma série de habilidades. Após a cerimônia de escarificação, eles retornam à casa dos espíritos, onde são tratados de seus ferimentos por mais algumas semanas, emergindo finalmente como homens-crocodilo.

Sem dúvida, essa é a característica mais marcante do povo que habita as margens da bacia oriental do rio Sepik, mas os viajantes que se aventuram por essa região remota também podem desfrutar da interação com esse povo acolhedor, que os surpreenderá com suas danças, músicas e artesanatos tradicionais — outra característica marcante da região. Em qualquer aldeia, encontram-se inúmeras esculturas em madeira representando crocodilos e muitos outros animais, máscaras, ídolos, totens e, claro, suas impressionantes construções: as casas dos espíritos.

Talvez a melhor maneira de explorar um trecho do Sepik (um rio sinuoso com mais de 1.100 km de extensão) seja a bordo de uma canoa tradicional escavada em um tronco grande, que pode acomodar seis ou sete pessoas. Não é uma viagem confortável, pois você estará exposto às intempéries e dependerá das comodidades que puder carregar em seu pequeno barco ou que os moradores locais oferecerem em cada uma de suas aldeias, mas a experiência pode ser verdadeiramente autêntica e inesquecível.

A Papua Nova Guiné é um país fascinante, onde suas mais de 700 tribos, muito diferentes entre si, são uma fonte inesgotável de experiências para os viajantes dispostos a explorar um dos últimos redutos intocados do planeta.

Na Última Frontera, temos muitos anos de experiência na organização de expedições ao interior do país, algo que nos valeu o reconhecimento das autoridades da Papua Nova Guiné, que nos atribuíram em 2010 o certificado Wantok , que nos credencia como especialistas neste destino, sendo a única agência em Espanha com esta certificação e uma das poucas no mundo.