Rekiny tygrysie

Wielu autorów opisuje rekiny tygrysie jako jeden z najniebezpieczniejszych gatunków morskich. Ralf M. Hennemann w swojej książce „Sharks and Rays of the World” pisze o tych zwierzętach: „Bez wątpienia rekin tygrysi jest jednym z najniebezpieczniejszych rekinów na świecie. Jego ogromne rozmiary i oportunistyczne nawyki żywieniowe sprawiają, że podwodne spotkania z tym zwierzęciem stanowią poważne zagrożenie”. Kiedy przeczytałem to po raz pierwszy, nie mogłem powstrzymać się od myśli o tym, jak ekscytujące byłoby nurkowanie obok jednego z tych rekinów, które mogą przewyższyć rozmiarami żarłacza białego i posiadają jedną z najpotężniejszych szczęk w królestwie zwierząt, zdolną z łatwością zmiażdżyć pancerz żółwia morskiego. Z drugiej strony, nasze wieloletnie doświadczenie w nurkowaniu z różnymi gatunkami rekinów nauczyło nas, że pomimo potencjalnego niebezpieczeństwa, większość zwierząt morskich nie jest agresywna wobec nurków, o ile przestrzegają oni kilku „kluczowych” zasad, które zapobiegają dezorientacji, nie podniecają zwierzęcia ani nie sprawiają, że czuje się ono zagrożone.

Chociaż rekin tygrysi (Galeocerdo cuvier) występuje w strefie okołozwrotnikowej, nie jest gatunkiem łatwym do zlokalizowania. Na szczęście udało nam się nawiązać kontakt z Jimem Abernethym, Amerykaninem pasjonatem rekinów, który wspierał technicznie projekty badawcze nad rekinami tygrysimi realizowane przez National Geographic, BBC Wildlife, Animal Planet i Discovery Channel. Jego wieloletnie doświadczenie mogło być gwarancją bezpieczeństwa w tego typu pracach, a zlokalizowanie rekina było kluczem do sukcesu wyprawy.

Po wybraniu idealnej pory roku (w oparciu o temperaturę wody) i kilku tygodniach przygotowań, wyruszyliśmy w podróż na Florydę, skąd mieliśmy wypłynąć na północ od Wielkiej Bahamy, w poszukiwaniu nie tylko rekina tygrysiego, ale także innych równie charyzmatycznych gatunków, takich jak rekin młot (Sphyrna mokarran), który może przekraczać 5 metrów długości, żarłacz tępogłowy (Carcharhinus leucas) i rekin cytrynowy (Negaprion brevirostris). Aby zlokalizować te gatunki, oprócz dostępu do ich siedlisk, musieliśmy przyciągnąć ich uwagę. W tym celu Jim wyposażył swoją łódź w duży zbiornik na dziobie, wypełniony rybami, przez który woda krążyła i wracała do morza; 24 godziny na dobę ten „perfumowany” płyn był wykrywalny przez każdego rekina w promieniu kilku kilometrów. I rzeczywiście, po całej nocy żeglowania metoda przyniosła pierwsze rezultaty, a światło poranka pozwoliło nam odkryć liczne płetwy okrążające łódź.

Pomimo złej reputacji rekinów, prawda jest taka, że ​​większość z nich to płochliwe zwierzęta, a sama obecność nurków w wodzie, zwłaszcza w odległych rejonach, gdzie nie są przyzwyczajone do widoku ludzi, może z nawiązką skłonić je do odpłynięcia. Aby zapobiec ich ucieczce, rozwiązaniem jest zaoferowanie im czegoś kuszącego, co pozwoli im przełamać ich płochliwość. Osiąga się to za pomocą kilku zanurzonych pudełek wypełnionych rybami. Nie chodzi o to, aby je zjadły, ale aby je powąchały i aby ich instynkt nakazał im pozostać w miejscu, w którym będziemy nurkować. Z drugiej strony, przynęta mogłaby wywołać agresywne zachowanie, czego zdecydowanie nie chcieliśmy; aby mieć nad tym stałą kontrolę, używaliśmy odsączonych ryb, ponieważ obecność krwi w wodzie byłaby silnym bodźcem i moglibyśmy w konsekwencji stracić kontrolę nad sytuacją.

Niezależnie od tego, ile razy nurkowałeś z rekinami, moment wskoczenia do wody wciąż jest niepokojący, zwłaszcza gdy kilkadziesiąt rekinów otacza punkt wejścia. Większość rekinów gromadzących się na powierzchni to rekiny cytrynowe i karaibskie rekiny rafowe – gatunki, które zazwyczaj pracują w grupach i których nerwowa aktywność często przyciąga inne, większe, samotne drapieżniki, takie jak rekiny tygrysie. Wybrane miejsca nurkowe, z kilkoma wyjątkami, miały głębokość nie większą niż 6 metrów, a dno morskie było zdominowane przez piasek, usiany gorgoniami i małymi blokami koralowymi – siedlisko preferowane przez rekiny, gdzie mogą znaleźć płaszczki i inne płastugi – na wpół zakopane w piasku – które łatwo wykrywają i chwytają dzięki elektroreceptorom znajdującym się na ich pyskach (ampułkach Lorenziniego). Przejrzystość dna morskiego w połączeniu z czystą wodą i przenikliwymi promieniami słońca zapewniła wspaniały spektakl, podczas którego mogliśmy zobaczyć dziesiątki rekinów w każdym kierunku. Każdy fotograf zrozumie przyjemność płynącą z pracy z obiektywem szerokokątnym o czasie otwarcia migawki 1/250 i przysłonie f/16… spełnienie marzeń.

Tradycyjna ciekawość rekinów rafowych została znacznie przewyższona przez zuchwałość dużych rekinów cytrynowych, zwierząt o długości ponad dwóch metrów, które były wszędzie i które dosłownie musieliśmy odpychać, aby zachować bezpieczną odległość pozwalającą na pracę. Pomimo ich spokojnego usposobienia, przynęta i imponujące zęby dawały nam znać, że to nie jest zabawa i aby uniknąć wypadków, musieliśmy zachować pewne środki ostrożności. Rekiny mają doskonały węch i inne wysoko rozwinięte narządy zmysłów, ale nie są zbyt inteligentne, a wzrok nie jest ich najmocniejszą stroną, więc mogły nas pomylić – w pewnych okresach wzmożonej aktywności i dużej liczby rekinów – z przynętą w pudełkach. Martwe ryby są zazwyczaj jasne i blade, więc musieliśmy unikać kolorów, które mogłyby wprowadzić w błąd. Kombinezony, płetwy i kamizelki, które były głównie czarne (lub ciemnoniebieskie), zmieniały nas w „przedmioty” diametralnie różne od tego, czego szukały. Uzupełnienie ekwipunku o kaptur i czarne rękawiczki (niezbędne) gwarantowało nasz kamuflaż, który zdradzała jedynie jasność naszych aparatów i „nieskazitelna biel” dyfuzorów lamp błyskowych. Wielokrotnie już dowodziliśmy, że jasne kolory je przyciągają, i to w dużym stopniu.

Zgodnie z codziennym rytuałem, po pierwszych spotkaniach z „małymi” rekinami, zaczęli przybywać główni goście: rekiny tygrysie. Doskonała widoczność dała nam możliwość dostrzeżenia ich z odległości 30-40 metrów, sunących prosto w naszym kierunku płynnym, powolnym ruchem, tuż przy dnie. Gdy po raz pierwszy spotkasz rekina tygrysiego, z jego przenikliwymi, czarnymi oczami, uświadomisz sobie, że sytuacja bardzo różni się od wszystkiego, czego doświadczyłeś wcześniej, porównywalnego jedynie do spotkania z żarłaczem białym. W przypadku innych rekinów odczuwasz pewną ostrożność, ale rekin tygrysi dominuje nad sytuacją i wyraźnie zbliża się do ciebie, aby dowiedzieć się, kim jest ten niezwykły gość. Dla niedoświadczonej osoby takie zachowanie mogłoby zostać uznane za atak, ale Jim już nas ostrzegł, jasno dając nam do zrozumienia, jak powinniśmy się zachować: stawić mu czoła i powstrzymać go.

Prawda jest taka, że ​​„stawienie czoła” rekinowi dwa razy większemu od siebie brzmi jak szaleństwo i pomimo złudnego poczucia bezpieczeństwa, jakie daje ukrywanie się za aparatem, pierwsze spotkanie to prawdziwy zastrzyk adrenaliny. Na szczęście system działał za każdym razem. Tygrys szukał kontaktu fizycznego, sposobu na sprawdzenie nieznanego, ale stając twardo i powstrzymując go przeszkodą, gigantyczny tygrys zdawał się tracić zainteresowanie nami przez dłuższy czas, pozostając spokojny w okolicy, aż ciekawość skłoniła go do rozpoczęcia pościgu. W naszym przypadku aparat był barierą, przeszkodą, którą ustawiliśmy między rekinem a nami. Pozostali członkowie wyprawy – nie fotografowie – mieli kij, nie po to, by go uderzyć (to byłby bardzo, bardzo zły pomysł), ale po prostu, by zablokować mu drogę. Czasami zuchwałość tygrysów sprawia, że ​​chwytają aparaty swoimi ogromnymi paszczami i unoszą je, ale na szczęście, gdy zdają sobie sprawę, że metal nie jest zbyt kuszący, upuszczają je kilka metrów dalej.

Od rana do nocy, każdego dnia, nieustanna aktywność z rekinami tygrysimi, rekinami cytrynowymi i rekinami rafowymi. Miejsca takie jak Tiger Beach, Purple Planch, Turtle Grass, Ginormous, El Dorado i Hamertime oferowały nam wyjątkowe spotkania i przeżycia, a fachowość personelu przez cały czas zapewniała poziom bezpieczeństwa, który pozwalał nam pracować ponad nasze najśmielsze oczekiwania. Chociaż mieliśmy kilka bardzo ulotnych spotkań z wielkimi rekinami młotami, zwłaszcza w El Dorado, wciąż mieliśmy jeden ostatni krok do ukończenia wyprawy. Z północnych Bahamów udaliśmy się na południe w kierunku wyspy Andros, zatrzymując się na odludziu w wyjątkowym miejscu znanym jako Koniec Mapy, z jednym jasnym celem: rekiny tępogłowe i rekiny mokarran.

W przeciwieństwie do większości naszych poprzednich nurkowań, to miało miejsce na głębokości ponad 30 metrów, a naszym celem było fotografowanie żarłaczy tępogłowych. Po pozostawieniu kilku skrzynek z przynętą na dnie morza na prawie godzinę, rozpoczęliśmy zanurzanie i napotkaliśmy grupę silnych żarłaczy tępogłowych – zaskakującego i niezwykle nerwowego gatunku, znanego z licznych ataków na pływaków. Tego rekina nie należy mylić z innym żarłaczem tępogłowym (Carcharias taurus), znanym również jako rekin piaskowy lub rekin szponiasty, który jest bardzo popularny w Karolinie Północnej (USA), południowo-wschodniej Australii i na płyciźnie Aliwal (RPA), gdzie nasz żarłacz tępogłowy (Carcharhinus leucas) jest znany jako rekin Zambezi.

To nurkowanie okazało się bardzo stresujące, zwierzęta były wyraźnie zdenerwowane, a nawet rozrywały skrzynki z rybami. Mimo to, doskonała współpraca i „wzajemne krycie” pozwoliły nam cieszyć się i pracować tak, jak w poprzednich dniach. Po tym pełnym napięcia nurkowaniu, tuż pod powierzchnią, czekał na nas drugi gość: rekin młot. Pomimo swoich rozmiarów, okazał się najbardziej nieuchwytny i płochliwy ze wszystkich, więc musieliśmy uciekać się do świeżych ryb, aby go zwabić bliżej i w zasięg naszych aparatów. To były przelotne spotkania, ale pozostawiły po sobie miłe wspomnienia i silną chęć powrotu.

Po tygodniu poświęconym wyłącznie nurkowaniu z rekinami, wyprawa okazała się ogromnym sukcesem. Każdy dzień nurkowania był wyjątkowy i niesamowity, oferując doświadczenia, których nie można było sobie wyobrazić przed wyruszeniem w podróż. Wysiłek załogi, zarówno pod wodą, jak i na powierzchni, był kluczowy dla realizacji tego przedsięwzięcia; bez nich byłoby to praktycznie niemożliwe.