Requins-tigres

Plusieurs auteurs décrivent le requin-tigre comme l'une des espèces marines les plus dangereuses. Ralf M. Hennemann, dans son ouvrage « Requins et raies du monde », déclare à son sujet : « Le requin-tigre est sans aucun doute l'un des requins les plus dangereux qui existent. Sa grande taille et son régime alimentaire opportuniste font des rencontres sous-marines avec cet animal une menace sérieuse. » À la première lecture, je n'ai pu m'empêcher de rêver à l'idée de plonger aux côtés d'un tel requin, qui peut dépasser la taille du grand requin blanc et possède l'une des mâchoires les plus puissantes du règne animal, capable de broyer sans peine la carapace d'une tortue marine. Cependant, nos années d'expérience de plongée avec toutes sortes de requins nous ont appris que, malgré leur dangerosité potentielle, la plupart des animaux marins ne sont pas agressifs envers les plongeurs, pourvu que ces derniers respectent quelques règles essentielles qui évitent toute confusion, n'excitent pas l'animal et ne le fassent pas se sentir menacé.

Bien que le requin-tigre (Galeocerdo cuvier) soit présent dans les régions circumtropicales, il est difficile à localiser. Heureusement, nous étions en contact avec Jim Abernethy, un Américain passionné par les requins, qui avait apporté son soutien technique à des projets de recherche sur le requin-tigre pour National Geographic, BBC Wildlife, Animal Planet et Discovery Channel. Ses nombreuses années d'expérience étaient un gage de sécurité pour ce type de travail, et localiser le requin serait la clé du succès de l'expédition.

Après avoir choisi la période idéale de l'année (en fonction de la température de l'eau) et plusieurs semaines de préparation, nous avons entrepris notre voyage vers la Floride, d'où nous avons mis le cap au nord de Grand Bahama, à la recherche non seulement du requin-tigre, mais aussi d'autres espèces tout aussi charismatiques comme le grand requin-marteau (Sphyrna mokarran), qui peut dépasser 5 mètres de long, le requin-bouledogue (Carcharhinus leucas) et le requin-citron (Negaprion brevirostris). Pour localiser ces espèces, outre l'accès à leurs habitats, il nous fallait attirer leur attention. À cette fin, Jim avait équipé son bateau d'un grand vivier à l'avant, rempli de poissons, dans lequel circulait de l'eau qui était ensuite rejetée à la mer ; 24 heures sur 24, ce liquide « parfumé » serait détecté par tout requin dans un rayon de plusieurs kilomètres. Et en effet, après une nuit entière de navigation, la méthode a porté ses premiers fruits, et la lumière du jour nous a permis d'apercevoir de nombreux ailerons tournant autour du bateau.

Malgré la mauvaise réputation des requins, la plupart sont en réalité des animaux timides, et la simple présence de plongeurs dans l'eau, surtout dans des zones reculées où ils ne sont pas habitués à voir des humains, suffit souvent à les faire fuir. Pour éviter qu'ils ne s'enfuient, la solution consiste à leur présenter un appât appétissant afin de vaincre leur timidité. Pour ce faire, nous utilisons des boîtes immergées remplies de poissons. L'objectif n'est pas qu'ils les mangent, mais plutôt qu'ils les sentent et que leur instinct les incite à rester dans la zone de plongée. Cependant, l'appât pourrait déclencher un comportement agressif, ce que nous voulions absolument éviter. Afin de maîtriser la situation, nous avons utilisé du poisson égoutté, car la présence de sang dans l'eau serait un puissant stimulant et nous risquerions de perdre le contrôle.

Peu importe le nombre de plongées avec des requins que l'on a déjà effectuées, le moment de se jeter à l'eau reste toujours intimidant, surtout lorsque plusieurs dizaines de requins encerclent le point d'entrée. La plupart des requins rassemblés en surface étaient des requins citrons et des requins de récif des Caraïbes, des espèces qui ont tendance à vivre en groupe et dont l'activité nerveuse attire souvent d'autres prédateurs solitaires plus grands, comme les requins-tigres. Les sites de plongée sélectionnés, à quelques exceptions près, n'excédaient pas 6 mètres de profondeur, et le fond marin était principalement sableux, parsemé de gorgones et de petits blocs de corail – un habitat de prédilection pour les requins, où ils peuvent trouver des raies et autres poissons plats – à moitié enfouis dans le sable – qu'ils repèrent et capturent facilement grâce aux électrorécepteurs situés sur leur museau (ampoules de Lorenzini). La clarté du fond marin, combinée à la pureté de l'eau et aux rayons pénétrants du soleil, offrait un spectacle magnifique : nous pouvions observer des dizaines de requins dans toutes les directions. Tout photographe comprendra le plaisir de travailler avec un objectif grand angle à une vitesse de 1/250 et une ouverture de f/16… un rêve devenu réalité.

La curiosité habituelle des requins de récif était largement surpassée par l'audace des grands requins citrons, des animaux de plus de deux mètres de long, omniprésents et que nous devions littéralement repousser pour établir une distance de sécurité nous permettant de travailler. Malgré leur calme apparent, l'appât et leurs dents impressionnantes nous rappelaient constamment qu'il ne s'agissait pas d'un jeu, et que pour éviter tout accident, nous devions prendre certaines précautions. Les requins possèdent un odorat très développé et d'autres organes sensoriels très performants, mais ce ne sont pas des animaux très intelligents et leur vue n'est pas leur point fort. Ils pouvaient donc nous confondre avec l'appât dans les boîtes, notamment lors des pics d'activité et de forte concentration de requins. Les poissons morts étant généralement clairs et pâles, nous devions éviter toute couleur susceptible de les induire en erreur. Les combinaisons, palmes et gilets principalement noirs (ou bleu foncé) nous auraient transformés en « objets » diamétralement opposés à ce qu'ils recherchaient. Compléter l'équipement avec une cagoule et des gants noirs (essentiels) garantirait notre camouflage, trahi seulement par la luminosité de nos appareils photo et le « blanc immaculé » des diffuseurs de flash, ce qui a confirmé à de nombreuses reprises que les couleurs claires les attirent, et beaucoup.

Après les premières rencontres avec les « petits » requins, les visiteurs habituels commencèrent à arriver : les requins-tigres. L'excellente visibilité nous permettait de les repérer à 30 ou 40 mètres, se dirigeant droit vers nous d'un mouvement lent et sinueux, tout près du fond. Le premier regard posé sur un requin-tigre, avec ses yeux noirs perçants, marque un tournant décisif : la situation est radicalement différente de tout ce que l'on a pu vivre jusqu'ici, comparable uniquement à une rencontre avec un grand requin blanc. Face aux autres requins, on ressent une certaine méfiance, mais le requin-tigre domine la situation et fonce droit sur nous pour découvrir qui est cet étrange visiteur. Pour une personne inexpérimentée, ce comportement pourrait être interprété comme une attaque, mais Jim nous avait prévenus, nous expliquant clairement la marche à suivre : tenir bon et l'arrêter.

En réalité, affronter un requin deux fois plus gros que soi semble de la folie pure, et malgré le faux sentiment de sécurité que procure l'appareil photo, la première rencontre est une véritable montée d'adrénaline. Heureusement, notre méthode a fonctionné à chaque fois. Le tigre cherchait le contact physique, sa façon d'explorer l'inconnu, mais en restant fermes et en le bloquant avec un obstacle, le gigantesque félin a semblé se désintéresser de nous pendant un bon moment, restant calme dans les parages jusqu'à ce que la curiosité le pousse à se lancer à sa poursuite. Dans notre cas, l'appareil photo faisait office de barrière, d'obstacle entre le requin et nous. Les autres membres de l'expédition – non photographes – avaient un bâton, non pas pour le frapper (ce serait une très, très mauvaise idée), mais simplement pour bloquer sa progression. Parfois, l'audace des tigres les pousse à saisir les appareils photo avec leurs gueules énormes et à les emporter, mais heureusement, après avoir réalisé que le métal n'est pas très appétissant, ils les laissent tomber à quelques mètres de là.

Du matin au soir, chaque jour, l'activité avec les requins-tigres, les requins-citrons et les requins de récif était incessante. Des endroits comme Tiger Beach, Purple Planch, Turtle Grass, Ginormous, El Dorado et Hamertime nous ont offert des rencontres et des expériences exceptionnelles, et l'expertise du personnel nous a toujours assuré une sécurité optimale, nous permettant de vivre des expériences au-delà de nos espérances. Malgré quelques brèves rencontres avec de grands requins-marteaux, notamment à El Dorado, il nous restait une dernière étape pour achever l'expédition. Depuis le nord des Bahamas, nous avons mis le cap au sud vers l'île d'Andros, faisant escale au milieu de nulle part dans un lieu très particulier appelé End of the Map, avec un objectif clair : observer des requins-bouledogues et des requins mokarran.

Contrairement à la plupart de nos plongées précédentes, celle-ci se déroulait à plus de 30 mètres de profondeur, dans le but de photographier des requins-bouledogues. Après avoir déposé plusieurs boîtes d'appâts sur le fond marin pendant près d'une heure, nous avons entamé notre descente et rencontré un groupe de requins-bouledogues robustes, une espèce impressionnante et très nerveuse, tristement célèbre pour ses nombreuses attaques contre les nageurs. Il ne faut pas confondre ce requin avec l'autre requin-bouledogue (Carcharias taurus), également appelé requin-tigre des sables ou requin-taureau, très répandu en Caroline du Nord (États-Unis), dans le sud-est de l'Australie et à Aliwal Shoal (Afrique du Sud), où notre requin-bouledogue (Carcharhinus leucas) est connu sous le nom de requin du Zambèze.

Cette plongée s'est avérée très stressante, les animaux étant visiblement agités, allant jusqu'à déchirer les caisses à poissons. Malgré cela, un excellent travail d'équipe, où chacun se soutenait mutuellement, nous a permis de prendre du plaisir et de travailler comme les jours précédents. Après cette plongée intense, près de la surface, notre deuxième visiteur nous attendait : le grand requin-marteau. Malgré sa taille, il s'est révélé le plus insaisissable et le plus timide de tous, et nous avons dû utiliser du poisson frais pour l'attirer et le faire approcher à portée de nos appareils photo. Des rencontres fugaces, certes, mais qui nous ont laissé un souvenir agréable et une forte envie de revenir.

Après une semaine entièrement consacrée à la plongée avec les requins, l'expédition a été un franc succès. Chaque journée de plongée a été unique et incroyable, offrant des expériences véritablement inimaginables avant le départ. La performance de l'équipage, tant sous l'eau qu'en surface, a été essentielle à la réussite de cette entreprise ; sans elle, elle aurait été pratiquement impossible.