Voilier

Quitter les récifs et s'aventurer dans l'immensité de l'océan, c'est comme ouvrir la porte d'un autre univers, où les rencontres peuvent être exaltantes, mais aussi exigeantes, nécessitant un effort physique accru et des heures de traque. L'une des espèces les plus emblématiques, et que nous avions toujours rêvé de trouver dans cet environnement, était le voilier de l'Atlantique, ou marlin, un prédateur rapide et craintif avec lequel un véritable duel entre son agilité et notre appareil photo nous attendait ; nous avons relevé le défi et sommes partis à sa recherche. Voici le récit de quelques jours de travail intense et d'expériences fascinantes.

Tout au long de nos plongées, nous n'avions croisé que quelques fois des voiliers, si brièvement ou si loin que nous n'avions guère eu le temps de les photographier. Comme vous pouvez l'imaginer, ces occasions manquées nous ont marqués, et nous avons finalement décidé d'organiser une expédition dédiée à ces créatures uniques. Les informations que nous trouvons habituellement sur les meilleurs endroits pour photographier les voiliers pointent presque toujours vers Isla Mujeres, au large de la côte est de la péninsule du Yucatán, et évoquent souvent une « migration » de ces poissons, ce qui ne nous semblait pas tout à fait plausible. Des contacts au Mexique et des recherches plus approfondies ont permis d'éclaircir deux points essentiels : 1 – Les voiliers ne migrent pas de manière significative ; ce sont plutôt les sardines qui migrent. Leur concentration dans cette zone attire les voiliers, ainsi que les oiseaux et autres prédateurs, entre janvier et mars ; et 2 – La plupart des bancs de sardines ne se trouvent pas au large d'Isla Mujeres (même si nous pouvons en apercevoir), mais nécessitent de s'aventurer à plusieurs kilomètres au large.

Forts de ces informations, nous avons décidé de partir en février, période idéale pour l'observation des baleines, mais aussi pour des vents forts dans la région. Nous avons donc choisi de nous installer à Cancún, ville touristique réputée pour son excellente infrastructure nautique, d'où nous partirions chaque jour vers le nord-est. Le bateau et le guide étaient également des éléments essentiels de l'organisation. Le bateau devait avoir une grande autonomie (plus de 150 milles nautiques / 280 km) et un cockpit ouvert, pour un confort et une rapidité optimaux sur l'eau comme à terre. Le guide, élément clé de toute mission de ce type, devait être expérimenté et non seulement un bon pisteur, mais aussi quelqu'un qui comprenne parfaitement les besoins d'un photographe pour le positionnement du bateau. Ultima Frontera a parfaitement répondu à toutes nos exigences , mettant sa logistique et son expérience à notre service.

Durant notre séjour au Yucatán à la recherche d'espadons voiliers, la météo fut généralement assez clémente, même si un jour, des vents violents obligèrent les autorités portuaires à interdire la navigation dans la zone. Les autres jours, les sorties commençaient peu après l'aube et duraient sept ou huit heures en mer. Le guide s'attachait alors à repérer les vols d'oiseaux, ces groupes survolant des bancs de petits poissons dont ils pouvaient se nourrir. Parfois, il s'agissait de fausses alertes et nous devions simplement poursuivre les recherches. Mais bien souvent, l'aileron caractéristique ou les sauts des espadons voiliers nous indiquaient clairement que nous avions une chance de les trouver. La technique était simple : positionner le bateau face à la trajectoire supposée des espadons, dos au soleil, et se jeter à l'eau, prêts à nager de toutes nos forces. Le passage d'un espadon ne durait peut-être que quelques secondes, mais si nous parvenions à suivre son rythme, nous aurions davantage d'occasions de le capturer.

Malgré la présence de bouteilles de 5 litres et d'équipement léger, nous avons toujours privilégié la plongée en apnée, gage d'une plus grande agilité et d'une meilleure vitesse dans l'eau. Descendre de quelques mètres en apnée, si nécessaire, ne posait pas de problème majeur. Bien sûr, les longues palmes, semblables à celles utilisées pour la chasse sous-marine, se sont révélées indispensables pour « rivaliser » avec ces poissons-fléchettes. L'éclairage constituait une autre contrainte : impossible d'installer de longs bras et deux flashs, comme lors des plongées traditionnelles et des prises de vue grand angle. La seule solution était donc de travailler avec la lumière ambiante pour ne pas être à la traîne.

Chaque journée était partagée entre de longues attentes et des navigations, alternant avec des moments intenses de plongées incessantes, de palmages frénétiques et de centaines de coups de feu. Nous avons rapidement appris à distinguer les différents types de rencontres : les grands bancs et les petits. Si le banc de sardines était important (plus de 4 à 5 mètres de diamètre), elles se montraient fortes et ne se laissaient pas facilement acculer par les voiliers. Elles maintenaient leur cap, résistant bien aux attaques et nous obligeant à nager à toute vitesse, ou bien nous offraient simplement de très brèves rencontres qui nécessitaient une succession de plongées et de poursuites en bateau pour les intercepter. En revanche, si le banc de sardines que nous repérions était petit, nous étions assurés d’en profiter pleinement, car les voiliers encerclaient les sardines, les empêchant d’avancer, et, petit à petit, attaque après attaque, ils décimaient le banc entier. Dans ce type de rencontres, les marlins avaient tendance à être plus concentrés, avec parfois des groupes de 20 à 25 individus, tandis que dans les grands bancs, nous n'avions généralement pas plus de 8 à 10 spécimens.

Les premières rencontres avec ces animaux bien armés étaient quelque peu déconcertantes, car voir un animal de 50 kg équipé d'une épée de 60 cm foncer sur vous à toute vitesse soulevait toujours certains doutes : sera-t-il agressif ? Sera-t-il maladroit lorsqu'un rideau de sardines nous séparera et qu'il ne me verra pas ? Pourrai-je le suivre et le photographier correctement ?

Mais comme c'est souvent le cas avec la plupart des espèces marines, après la première rencontre, on se rend compte qu'il n'y a rien à craindre et que tout sera plus facile qu'on ne l'imaginait, si l'on fait sa part.

Étonnamment, malgré leur vitesse impressionnante, nous n'avons jamais eu le moindre contact, même si l'enchevêtrement de sardines et d'espadons dans lequel nous nous trouvions laissait parfois penser le contraire. Avec d'autres animaux comme les requins, les « rencontres » pendant la chasse sont fréquentes, mais ces nageurs fuselés se sont révélés être de véritables maîtres de l'acrobatie et d'une navigation d'une précision chirurgicale, avec des manœuvres fulgurantes qui, plus d'une fois, nous ont donné des frissons. Si, dans les trois quarts des cas, l'interaction a duré moins d'une minute, les autres observations ont dépassé toutes nos espérances. S'aventurer à des dizaines de kilomètres au large nous garantissait d'être seuls et loin de la plupart des bateaux opérant dans la zone, que ce soit pour l'observation ou la pêche. La chance de tomber sur de petits bancs nous a permis de vivre des rencontres de près de 30 minutes, épuisantes mais très fructueuses, avec des dizaines de spécimens nageant autour de nous et des chasses impressionnantes, parfois accompagnées d'autres espèces pélagiques.

À la fin de chaque journée, nous étions épuisés, mais c'était gratifiant, sur le chemin du retour au port, de voir tous les membres de l'expédition comme hypnotisés par les petits écrans de leurs appareils photo, passant en revue les résultats du jour, tandis qu'un sourire timide trahissait que leurs efforts avaient porté leurs fruits. Nous avions relevé le défi et nous en sortions victorieux.