Journal de bord

Ces poissons singuliers, qui semblent voler plutôt que nager sous l'eau, sont classés par la communauté scientifique dans la famille des Mobulidae, plus communément appelés raies manta et raies mobula. Cette famille comprend neuf espèces de raies mobula et deux espèces de raies manta. Les raies manta sont sans doute les plus connues, probablement en raison de leur large répartition et de la facilité avec laquelle on peut les observer sur les sites de plongée classiques ; les raies mobula sont plus variées, mais moins fréquemment rencontrées, du fait de leurs mœurs pélagiques. Cependant, savoir où les trouver et comment les identifier est la garantie de plongées passionnantes. Nous les aborderons toutes ci-dessous.

identifiant

Parmi les plongeurs, il est courant d'entendre parler d'observations de requins à pointes blanches, de requins-léopards, de requins-tigres ou de requins longimanes, mais lorsqu'il s'agit de raies manta et de raies mobula, on se contente généralement de dire : « On a vu une raie manta… » Apprendre un peu plus sur ces espèces enrichira nos plongées. Pour commencer, il faut différencier les raies manta des raies mobula, ce qui est assez simple : les raies manta ont la bouche à l'avant de la tête, tandis que celle des raies mobula se situe sur la partie inférieure de la tête. Cela suffira comme point de départ, mais essayons maintenant d'être un peu plus précis.

Dans cette petite famille, on trouve le genre des raies manta, qui, comme je l'ai mentionné précédemment, ne comprend que deux espèces : la raie manta océanique (Manta birostris) et la raie manta récifale (Manta alfredi).

Raie manta océanique – C'est la plus grande de toutes les raies manta, avec une envergure pouvant atteindre 7 mètres. Son aire de répartition est circumtropicale, mais cette espèce est moins fréquemment observée car elle vit principalement en haute mer ou près des îles. Vue du dessus, elle est facilement reconnaissable à la protubérance à la base de sa queue, juste derrière la nageoire dorsale, et aux deux taches claires sur sa tête qui forment un « T » noir. Vue du dessous – plus souvent en plongée – elle ne présente pas de taches noires, ou si elles sont présentes, elles sont regroupées sur la région ventrale. Le bord des nageoires pectorales est d'un noir diffus. Il existe également des variétés avec un ventre presque entièrement noir.

La raie manta des récifs, présente dans toutes les régions tropicales, peut atteindre plus de 4 mètres de long. C'est l'espèce de raie manta que les plongeurs ont le plus de chances d'observer, car son habitat est lié aux eaux chaudes des récifs coralliens. On la reconnaît à l'absence de renflement derrière la nageoire dorsale et aux marques sur sa tête, parfois absentes, moins nettes et formant un « Y ». Bien qu'il existe une variété presque entièrement noire, son ventre est généralement blanc avec des taches noires entre les fentes branchiales, sur la zone ventrale et le long des bords des nageoires pectorales.

L'identification est un peu plus complexe au sein du genre Mobula. Pour commencer, on compte neuf espèces :

• Mobula eregoodootenkee
• hypostome de Mobula
• Mobula japonica
• Mobula kuhlii
• Mobula mobile
• Mobula munkiana
• Mobula rochevrunei
• Mobula tarapacana
• Mobula Thurstoni

Parmi ces espèces, trois sont rarement observées dans les milieux marins fréquentés par les plongeurs ; même la Mobula Mobular, originaire de Méditerranée, est rarement aperçue par ceux d’entre nous qui fréquentent les eaux du Levant. Nous nous concentrerons donc sur les six autres :

M. EREGOODOOTENKEE – C'est l'un des plus petits poissons de son espèce, avec une envergure inférieure à un mètre. On le trouve généralement dans les eaux côtières de l'océan Indien, mais principalement dans la région indo-pacifique. Il possède une queue courte, un long cou et des nageoires céphaliques. Son manteau est brun et son ventre blanc, avec des taches sombres caractéristiques au milieu du bord antérieur des nageoires pectorales. 

M. JAPANICA – On la trouve dans pratiquement tous les océans du globe, y compris les zones tropicales. Elle peut dépasser 3 m de long et se reconnaît à l'extrémité blanche de sa nageoire dorsale, à la bande sombre sur sa tête et à sa longue queue, beaucoup plus large que son corps, à la base de laquelle se trouve une épine.

M. KUHLII – Petit animal, dépassant rarement un mètre de largeur, présent uniquement dans l'océan Indien et la région centrale du Pacifique oriental. Queue, cou et nageoires céphaliques courts, avec une pointe blanche à la nageoire dorsale, mais pas systématiquement. Face ventrale blanche, parfois ombrée sur les bords.  

M. MUNKIANA – Ce serpent dépasse rarement un mètre de hauteur. Son pelage est brun foncé et ses yeux sont vifs. Son cou est de longueur moyenne et sa queue est plus courte que sa largeur. Il vit en groupes, parfois de plusieurs centaines d'individus, et son aire de répartition se limite à la côte Pacifique continentale des Amériques, de la Basse-Californie au Pérou.

M. TARAPACANA – Espèce largement répandue dans les régions tropicales et subtropicales, cet animal océanique se distingue par son manteau vert olive et son long cou. Il mesure généralement plus de 2 mètres de long et son envergure peut atteindre 3 mètres. Son ventre est blanc avec une teinte grisâtre à l'extrémité postérieure des nageoires pectorales, qui se terminent en un croissant caractéristique.

M. THURSTONI – Originaire des eaux tropicales, c'est un mobula pas très grand (maximum 2 mètres), son extrémité blanche sur la nageoire dorsale et sa longue queue peuvent nous faire penser au M. Japonica, mais son cou court, ses nageoires céphaliques également courtes, l'absence d'épine et la double courbure de l'extrémité des nageoires pectorales le rendent indubitable.

LOCALISATION

Savoir distinguer une raie manta d'une raie mobula, ou connaître les différentes espèces de myliobatoïdes, c'est bien, mais ce que tout plongeur souhaite vraiment, c'est observer ces animaux dans leur habitat naturel. Pour cela, il faut connaître les meilleurs sites où les rencontres avec ces poissons majestueux sont fréquentes. C'est pourquoi nous allons vous présenter quelques-unes des meilleures destinations.

Les Maldives sont sans conteste le lieu le plus réputé pour observer les raies manta de récif. La protection des fonds marins, et notamment des raies elles-mêmes, leur a permis de prospérer, et leur population est actuellement la plus importante au monde. On peut les observer toute l'année dans de nombreuses stations de nettoyage bien localisées ; elles sont également fréquemment aperçues la nuit, attirées par les lumières des bateaux et le plancton qu'elles concentrent. Cependant, le site le plus connu – où les raies manta viennent se nourrir – est le lagon d'Hanifaru (atoll de Baa), principalement entre juillet et octobre.

Socorro – L’archipel de Revillagigedo est l’une des meilleures destinations au monde pour la plongée avec de grands animaux marins, mais parmi eux, la raie manta océanique est l’espèce qui a le plus contribué à la renommée de ce coin reculé du Pacifique mexicain. Lors de chacune de nos plongées, et plus particulièrement à San Benedicto, nous sommes toujours surpris par la visite de ces géants. Ils ne viennent ni pour se nourrir ni pour se débarrasser de parasites ; ils viennent simplement pour nous observer. Leur curiosité les amène à nous accompagner tout au long de la plongée.

Santa Maria – Sans conteste, cette petite île des Açores est la destination numéro un pour la plongée avec les raies mobula, et plus particulièrement avec la tarapacana mobula. De mi-juin à fin octobre, des dizaines de ces créatures se rassemblent dans les eaux entourant le récif profond d'Ambrosio. Des bancs entiers remontent presque à la surface, attirés par la curiosité des plongeurs ; un comportement unique qui garantit des moments inoubliables.

Kona – À Hawaï, sur la plus grande de ses îles, celle qui donne son nom à l'archipel, se trouve la côte de Kona. Ces fonds marins volcaniques forment le sommet de la plus haute montagne du monde – plus haute encore que l'Everest – qui émerge des profondeurs abyssales. Ses eaux abritent d'innombrables espèces pélagiques et récifales. Bien que les rencontres avec des raies manta soient possibles lors de toute plongée, la spécialité de Kona est la plongée de nuit avec ces raies. Des projecteurs sous-marins attirent une quantité incroyable de plancton, qui les attire irrésistiblement. Vous observerez principalement des raies manta de récif, exécutant leurs acrobaties caractéristiques tout en se nourrissant ; une plongée riche en activité et en rencontres inoubliables.

La Paz – C'est la destination de plongée par excellence en Basse-Californie : requins-baleines, otaries, requins-marteaux et, bien sûr, raies mobula. Dans ses eaux, on peut observer quatre espèces : la raie japonica, la raie munkiana, la raie tarapacana et la raie thursoni. Les raies mobula sont célèbres pour leurs « vols », les locaux ayant l'habitude de les voir bondir et battre des nageoires hors de l'eau. Elles peuvent former de grands bancs qui couvrent une vaste zone, surtout en mai et juillet. La nuit, attirées par la lumière, il est très fréquent d'apercevoir des dizaines de raies munkiana. En journée, la raie thursoni est la plus courante.

Komodo – C'est un autre site de plongée sur récif corallien de renommée mondiale. Les eaux des parcs nationaux de Komodo et de Rinca (Indonésie) abritent une faune marine très diversifiée, des minuscules nudibranches aux requins de récif, carangues et raies manta. On y observe le plus souvent des requins de récif, car les croisières organisent généralement des plongées à différents endroits où ils viennent se nettoyer ou se nourrir. Ce sont des animaux timides ; il ne faut donc pas les effrayer, mais plutôt les laisser s'approcher.

Yap – Grâce à la Grande Efflorescence de Plancton du Pacifique (la plus importante du Pacifique) qui se forme autour de ce petit État micronésien, Yap est depuis des décennies un lieu de prédilection pour observer les raies manta de récif. Elles se nourrissent en haute mer, mais viennent quotidiennement aux stations de nettoyage situées au milieu des chenaux, où l'on peut passer une plongée entière entourée de plusieurs grands spécimens.

Raja Ampat – Cette région d'Indonésie est célèbre pour ses récifs coralliens exceptionnels, la plus forte concentration d'espèces marines au monde… et aussi pour ses raies manta. À quelques kilomètres à l'ouest de l'île de Kri se trouve un site fascinant : le « Manta Point ». Par faible courant, voire sans courant, les raies manta viennent principalement se débarrasser de leurs parasites ; par fort courant, elles viennent se nourrir. Dans les deux cas, vous pourrez observer un grand nombre de raies manta de récif, reconnaissables à leur robe majoritairement noire.

Tofo – Au large des côtes du Mozambique, ce lieu isolé est un site de rassemblement permanent pour les raies manta de récif. La forte concentration de nutriments dans le canal du Mozambique attire de nombreuses espèces pélagiques, dont les requins-baleines et les raies manta. Comme leurs habitudes alimentaires les mènent en haute mer, on les observe généralement aux stations de nettoyage où elles viennent se débarrasser de leurs parasites. Un peu de patience et une immobilité maximale vous garantiront une plongée fantastique.

Ce ne sont là que quelques-unes des destinations les plus prisées, mais il en existe bien d'autres : Bali, les îles Andaman, Layang Layang, Sangalaki, Tubbataha, Malpelo, le Soudan, le Myanmar, Coiba, la Thaïlande, l'île Cocos, les Palaos, les îles Salomon, la Papouasie-Nouvelle-Guinée, les îles Galápagos… Plonger avec ces animaux nous offrira des expériences à couper le souffle, tout en contribuant à leur préservation. La plongée de loisir est déjà une source de revenus plus importante que la pêche dans nombre de ces destinations ; une raie manta ou une raie mobula vivante peut rapporter davantage qu'une morte. Ensemble, nous pouvons garantir leur survie et leur permettre de continuer à peupler les océans de la planète.